Crecimiento bio-sostenible: El impacto de la lubricación en la minería.

De acuerdo con el Banco Mundial, en la actualidad, la industria minera es uno de los sectores económicos que presenta mayor crecimiento a nivel global, dada la alta demanda que empiezan a tener las denominadas energías limpias. Este tipo de energías requieren para su generación, grandes cantidades de minerales como cobalto, grafito, litio entre otros. Dicho contexto obliga a la producción minera, a reducir cada vez más los impactos medioambientales que comúnmente genera, de ahí la necesidad de orientar su producción bajo unos criterios de sostenibilidad ambiental, pero también de rendimiento económico.

Uno de los aspectos que genera un impacto ambiental importante, pero quizá de los que menos habla la industria, tiene que ver con el uso de lubricantes necesarios para la maquinaria que interviene en todo el proceso productivo de extracción de minerales. El equipo de Interlub | The Uncommon Lubricant Company ha colaborado con las minas más importantes del mundo en el desarrollo de soluciones en lubricación estratégica para lograr procesos de explotación minera responsables con el medio ambiente y al mismo tiempo eficientes económicamente.

Crecimiento o sostenibilidad, ¿Por qué elegir?

La minería es para muchos países, uno de los principales generadores de crecimiento económico y prosperidad social. En países de América Latina como Perú, el 20% de los ingresos fiscales dependen de la minería, esta actividad además contribuye alrededor del 15% del Producto Interno Bruto (PIB) nacional y el 60% de las exportaciones. Muchos de nuestros clientes de la industria minera en México, Chile y Perú son los pilares socioeconómicos de comunidades enteras.

A pesar de la importancia económica que representa la industria minera en muchos países, es al mismo tiempo objeto de controversia por los impactos que genera al medio ambiente y las tensiones con algunas comunidades locales. Con el afán de minimizar esta clase de conflictos y asegurar la sostenibilidad de los proyectos por los siguientes cien años, algunos de nuestros clientes, incluyendo a BHP y a otros pioneros de la industria, han identificado la necesidad de redefinir o modificar algunas prácticas de operación para disminuir las consecuencias generadas en los territorios y comunidades.

Una de estas prácticas tiene que ver con el uso de lubricantes, los cuales, si bien tienen un impacto ambiental relativamente pequeño, implementar una estrategia de lubricación bio-sostenible puede ayudar a las empresas a disminuir su huella ambiental, sin poner en riesgo el nivel productivo de las minas.

El crecimiento puede ser sostenible

La sostenibilidad es definida como la capacidad de hacer uso de ciertos recursos (económicos, sociales ambientales) durante un tiempo prolongado, sin poner en riesgo su disponibilidad para generaciones futuras. En este marco, cuando hablamos de “bio-sostenible,” hacemos referencia al elemento ambiental de la sostenibilidad.

Al respecto, durante los últimos años ha sido posible observar un incremento importante en el número de sectores de la industria que buscan mejorar su gestión ambiental de manera sistemática. La implementación de sistemas de gestión ambiental, a partir de normativas como la ISO 14000, permiten hacer una gestión ambiental eficiente de todo el ciclo de vida productivo, garantizando el cumplimiento, no sólo de las directrices ambientales, sino también evaluando los impactos y minimizando los riesgos de afectación. Algunos pioneros del gremio en temas de sostenibilidad, como BHP, han alineado sus objetivos de responsabilidad social con los de desarrollo sostenible de la ONU, garantizando que este enfoque guíe todas sus operaciones y resultados.

¿Cuál es la relación entre crecimiento y lubricación?

En los últimos años la industria minera ha incrementado sus inversiones de manera continua y significativa, gracias a las atractivas tasas de crecimiento que presenta. Sin embargo, el crecimiento de la capacidad productiva de las minas requiere fuertes inversiones en maquinaria de extracción, trituración, molienda y procesamiento. Todos esto incrementa la demanda de lubricantes para motores de combustión, sistemas hidráulicos y otros mecanismos como engranajes, rodamientos, cables, rieles, etc.

Aunque estas son buenas noticias para los proveedores de lubricantes tradicionales, es vital entender que, tanto para las minas como para el medio ambiente, el consumo elevado de lubricantes puede tener consecuencias negativas. Esto se debe al hecho de que muchos de estos lubricantes ya no cumplen con los requerimientos sistémicos de las minas, es decir, tienen un impacto negativo en el medio ambiente y en la capacidad productiva de las minas.

¿Qué impacto tiene la lubricación en el medio ambiente?

En el contexto del impacto ambiental de las minas, existen pocos estudios sobre el rol de la lubricación en la maquinaria utilizada para la extracción y procesamiento de los minerales. Esto debido a que tiene un impacto relativamente pequeño, respecto del impacto general de las minas.

Por ejemplo, en las concentradoras, los molinos de bola o molinos SAG juegan un rol crítico en el proceso, cada uno de estos molinos consume entre 2,000 y 3,000 litros de lubricante al año. Si a ello añadimos el hecho de que la tecnología que predominaba en la industria minera del siglo pasado eran los lubricantes a base de petróleo asfáltico, un material que contiene muchos metales pesados y que puede tardar décadas para degradarse, estamos hablando de millones de litros de lubricantes que al ser desechados tienen una alta carga de contaminantes y elementos tóxicos para cualquier ecosistema. Sumando el número de molinos en el Perú, América Latina y el mundo, el impacto ambiental puede resultar alarmante.

Sin embargo, los molinos no son los únicos equipos que usan lubricantes obsoletos. La maquinaria necesaria para trituración, las palas mecánicas usadas en la extracción de mineral en tajo abierto, o los equipos móviles de bajo perfil que se usan en el interior de la mina, así como los rodamientos para las bandas transportadoras, cables y malacates, requieren del uso constante de lubricantes, por lo que en general, el impacto ambiental generado con el uso de estos productos puede ser realmente significativo.

¿Qué impacto tiene la lubricación en el medio ambiente?

Bio sostenibilidad, el futuro de los lubricantes y la producción minera

Aunque es evidente el impacto ambiental negativo que pueden causar el uso de lubricantes, la operación de una mina no puede prescindir de estos. Sin el uso de lubricantes, los procesos no podrían tener un flujo continuo ni eficiente, lo cual afectaría el rendimiento de la mina. Lo anterior evidencia una situación compleja, en la que se debe invertir un excedente de recursos para garantizar en primer lugar, el funcionamiento eficiente de la mina con el uso de lubricantes, pero al mismo tiempo satisfacer la normativa ambiental y disminución del impacto. Generándose así, márgenes de rentabilidad y productividad que podrían ser mucho mejores.

Con el ánimo de generar alternativas a tal situación, en los últimos años, científicos de diversas áreas han adelantado procesos de investigación y desarrollo para crear una nueva generación de lubricantes bio-sostenibles, esto es, lubricantes que al tener componentes activos capaces de descomponerse más rápido y mejor en el medio acuático y terrestre, generan menos riesgo de contaminación o toxicidad, disminuyendo de manera importante los impactos y riesgos ambientales, sin afectar el rendimiento de las minas y su productividad (ver gráfico 1).

Gráfico 1 | ¿Por qué los lubricantes bio-sostenibles son un “bien deseable”?

1 – Resisten mejor las condiciones de operación y se degradan menos.
2 – Disminuyen el desgaste de los componentes mecánicos y los costos relacionados.
3 – Evitan el número y/o el tiempo de paros de mantenimiento y los costos relacionados.
4 – Disminuyen el consumo de lubricante hasta un 40% y los costos de confinación relacionados.
5 – Evitan paros innecesarios e incrementan la productividad del proceso.
6 – Evitar los riesgos ambientales por el uso de materias primas bio-degradables.
7 – Reducen los impactos ambientales en todo el ciclo de vida.

¿Cómo convertir a un lubricante en su aliado?

Teniendo en cuenta que en el mercado actual ya ofrece diversas opciones de lubricantes bio-degradables, en visitas a unidades mineras desde Canadá hasta Chile, escuchamos comúnmente preguntas como: ¿Qué lubricante es el más económico? o ¿Qué lubricante cumple con los requerimientos mínimos del fabricante del equipo? No obstante, si la idea real es minimizar el impacto ambiental y aumentar el potencial de los procesos mineros, la pregunta central debería ser ¿Qué lubricante me permitirá reducir mi impacto y mejorar mi proceso?

A continuación, expondremos un ejemplo sobre la importancia de los lubricantes en uno de los procesos básicos de la producción minera, la extracción y molienda.

Molinos

¿Por qué es relevante el proceso?

Los molinos SAG y molinos de bolas son equipos altamente críticos para el procesamiento de minerales, especialmente el cobre. Las inversiones en el equipo y las refacciones son bastante altas y cada hora de paros implica pérdidas de $22,000 USD por el valor de mineral que no se logró procesar. Mantener el equipo en óptimas condiciones de funcionamiento implica por supuesto garantizar entre otros aspectos, un adecuado nivel de lubricación.

¿Cuáles son los principales desafíos de lubricación?

El equipo está expuesto a cargas extremas, sin embargo, los lubricantes tradicionales no cuentan con el soporte necesario, ni con un índice de fricción y desgaste alto. Para garantizar la rentabilidad del proceso, el equipo debería operar con la tasa de paro más baja posible, no obstante, los lubricantes tradicionales ocasionan frecuentes paros no programados por taponamientos del sistema de lubricación.

Además, dichos productos roban valiosas horas productivas, ya que una sencilla inspección de rutina requiere aproximadamente 8 horas ($176,000 USD de productividad), pues requiere desmontar “la carcasa” y limpiar cada diente con solventes, una labor que implica costos, así como riesgos laborales y ambientales adicionales.

Tecnologia_asfáltica

Finalmente, el alto consumo y la baja biodegradabilidad del producto, incrementa los costos de lubricación y confinación generando un mayor riesgo ambiental, dado que su composición química responde a un alto nivel de toxicidad y baja o nula capacidad de biodegradación.

Así, para poder desatar todo el potencial del proceso de molienda y reducir el impacto ambiental de la lubricación debemos de plantear el problema de manera integral:

¿Qué lubricante me podría ayudar a minimizar los paros de mantenimiento e incrementar la productividad, sin poner en riesgo los componentes mecánicos del equipo?

¿Qué lubricantes me podrían ayudar a minimizar nuestra huella ambiental, los gastos y los riesgos ambientales ocasionados por los lubricantes obsoletos?

Lubricantes bio-sostenibles: La clave para cumplir sus objetivos estratégicos

Desde 2008, los investigadores de Interlub han desarrollado una serie de lubricantes bio-sostenibles que facilitan las labores de mantenimiento, recuperan valiosas horas productivas y disminuyen el impacto ambiental en todo el ciclo de vida del producto (ver más información aquí).

Uno de estos desarrollos más emblemáticos para las transmisiones abiertas de los molinos ha sido la línea de lubricantes INTERFLUID BIO©, un producto que – gracias a su mejor soporte de cargas y resistencia a extremas presiones – permite a los usuarios disminuir el consumo anual de lubricantes en la aplicación, un 20%, facilitando las labores de inspección, recuperando horas productivas (en algunos casos hasta 100 horas al año), y disminuyendo significativamente los riesgos laborales e impactos ambientales – ya que es fácilmente biodegradable.

Infografico

¿Cómo impacta INTERFLUID BIO la bio-sostenibilidad en la industria minera?

Desde su lanzamiento en 2008, la línea Interfluid Bio ha sustituido el consumo de 1,200,000 litros de lubricantes obsoletos en las minas de cobre más importantes de México y Chile.

Dicha reducción en el consumo del producto genera a su vez un impacto ambiental positivo en relación a todo el ciclo de vida del lubricante, ya que, por un lado, reduce la necesidad de materias primas y energía para la fabricación, así como el volumen de transporte y los gastos asociados a la confinación.

Por el otro, en relación con el proceso de desecho y descomposición, al tratarse de un lubricante sin componentes sintéticos o base asfáltica, logra una descomposición de manera más eficiente, siendo degradado de manera natural por el ambiente, lo que quiere decir que evita la contaminación por acumulación de metales pesados, tanto de los suelos como las fuentes hídricas, impactando en menor medida no sólo los ecosistemas naturales sino también el humano (ver gráfica 2). Este poderoso efecto híbrido entre mejor protección y menor huella ambiental convierte INTERFLUID-BIO en un aliado, no sólo del equipo de mantenimiento, sino también del área de abastecimiento, producción, ambiental y recursos humanos.

Grafica

Lubricación bio-sostenible y la minería del futuro

Los diversos sistemas productivos de todo el mundo están atravesando un momento crucial de transición hacia producciones limpias, y responsables social y medioambientalmente, la industria minera, al ser una de las industrias que mayor crecimiento está registrando no puede escapar a esta dinámica. Al ser un renglón económico primario del cual dependerá toda la industria de las energías renovables, está llamada a adaptar todo su sistema productivo a altos estándares ambientales y reducción de impacto, como se ha visto hasta aquí, Interlub ha desarrollado un producto innovador que se ajusta perfectamente a estas necesidades.

A continuación, compartimos una serie de sencillos pasos que pueden orientar el camino hacia dicha transición garantizando un equilibrio entre crecimiento y sostenibilidad.

Los tres pasos para lograr una lubricación bio-sostenible en tu mina

Como vimos en el ejemplo anterior, una transición a una lubricación bio-sostenible tiene un impacto importante y algunos pioneros en la industria minera como es BHP Billiton (Chile), Grupo México (México y Perú), GoldCorp (México), Peñoles (México) y ArcelorMittal (México) han impulsado la transición a esta nueva era de la industria. Para convertir el lubricante en tu aliado para alcanzar objetivos estratégicos de su mina, simplemente:

1. Observe uno de sus procesos con este lente estratégico.
2. Busque alternativas de lubricantes bio-sostenibles.
3. Asegure el seguimiento de protocolos para validar la efectividad de la tecnología.

El mejor lugar para empezar con la transición es el proceso de molienda. Por esto sugerimos probar Interfluid Bio en uno de sus molinos, validar su efectividad y luego escalarlo en el resto de los equipos.

Finalmente, puede consultar nuestra intervención en el ciclo de conferencias Rumbo a PeruMin 2022 en el canal de YouTube de PeruMin.

Escríbenos y ponte en contacto con un experto para aclarar cualquier duda, recibir mayor orientación y soporte, y comenzar con el proceso.

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